대동강 푸른 물결에 엽전을 던져 한양 거상의 곳간을 통째로 턴 봉이 김선달의 묘책

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조선 순조 임금 시절, 평안도 평양성 대동강 나루터에는 아침마다 기괴한 풍경이 펼쳐졌더랍니다. 갓을 비스듬히 쓴 멀끔한 사내가 강가에 돗자리를 펴고 앉아, 물을 길으러 오는 물장수들에게 엽전 한 푼씩을 꼬박꼬박 받아 챙기는 것이 아니겠습니까. 강 건너 산천이 제 것이라 우기는 미친놈인가 싶었지만, 사내의 눈빛만큼은 새벽 서릿발처럼 서늘하고 매서웠지요.

그 사내의 이름은 김인홍, 세상 사람들은 닭을 봉황이라 속여 팔았다 하여 그를 ‘봉이 김선달’이라 불렀더랍니다. 과거 길목이 막혀 세상을 비웃으며 팔도를 유람하던 선달이었지만, 불의를 보면 도저히 배알이 뒤틀려 참지 못하는 괴짜 기인이었지요.

탐욕으로 부푼 한양 상인의 콧대

그 무렵 한양 운종가에서 고리대금과 매점매석으로 악명이 자자한 거상 배무룡이 평양성에 당도했습니다. 그는 가난한 백성들의 피를 빨아 재물을 모았고, 빚을 갚지 못하는 소작농의 여식까지 첩으로 끌고 가는 악독한 위인이었지요. 이번에는 평양의 상권을 손에 쥐고 평안도 관아의 물품 납품권까지 싹쓸이하겠다는 시커먼 욕심을 품고 내려온 터였습니다.

배무룡은 평양 나루터 주막에 자리를 잡고 앉아 기름진 턱을 쓰다듬으며 대동강을 바라보았더랍니다. 마침 김선달이 강가에 도포 자락을 휘날리며 서서 물지게를 진 물장수들과 실랑이를 벌이는 모습이 그의 눈에 들어왔지요.

"이놈, 어제는 물 세 지게를 지고도 두 푼만 냈더구나! 오늘 치 세 푼에 어제 덜 낸 한 푼까지 합쳐 넉 푼을 내놓지 못할까!"

김선달이 호통을 치자, 물장수는 허리를 조아리며 품에서 엽전 넉 푼을 꺼내 공손히 바쳤습니다.

"아이고, 선달님, 용서하십시오. 집사람이 몸져누워 정신이 없었습니다. 여기 넉 푼 받으시고 부디 물길을 막지 말아 주십시오."

강물을 사고파는 해괴한 거래

배무룡은 자신의 두 눈을 의심하며 곁에 있던 주막 주모를 불러 다그쳤더랍니다.

"여봐라, 주모! 저자가 대체 누구관대 흐르는 대동강 물을 두고 돈을 받는단 말이냐?"

주모는 입을 삐죽이며 귓속말로 소곤거렸지요.

"아이구, 나리, 저분이 바로 봉이 김선달이라는 양반인데 선대부터 대동강 수리권을 나라에서 사들였다지 뭡니까. 평양 백성들이 저 양반 허락 없이는 물 한 모금도 거저 못 마신답니다. 하루에 긁어모으는 돈만 해도 쌀 수십 가마라지요."

그 말을 들은 배무룡의 심장이 방망이질 치기 시작했습니다. 아무런 밑천도 들이지 않고 그저 흘러가는 물을 바라보기만 해도 매일 금싸라기 같은 엽전이 쏟아져 들어온다니, 이보다 더 탐나는 노다지가 어디 있겠습니까. 탐욕에 눈이 먼 배무룡은 즉시 하인을 보내 김선달을 주막 특실로 모셔 오게 했더랍니다.

푸짐한 주안상을 마주한 배무룡이 비열한 웃음을 흘리며 은근슬쩍 말을 건넸지요.

"김 선달, 내 듣자하니 강물을 관리하느라 노고가 많으신 듯하오. 종일 찬바람을 맞으며 푼돈을 걷는 일도 양반의 체면에 여간 고역이 아닐 텐데, 그 피곤한 권리를 내게 아주 넘기는 것이 어떻겠소?"

김선달은 짐짓 펄쩍 뛰며 수염을 파르르 떨었더랍니다.

"당치도 않소! 조상 대대로 물려받은 피 같은 가업인데, 어찌 남의 손에 넘긴단 말이오? 내 목에 칼이 들어와도 대동강만은 절대 팔 수 없소!"

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욕망이 파놓은 함정

김선달이 완강하게 버티자 배무룡의 조바심은 극에 달했습니다. 귀한 물건일수록 주인이 쉬이 내놓지 않는 법이라 여긴 배무룡은 매달리듯 흥정을 걸어왔지요.

"선달님, 섭섭지 않게 쳐드리겠소. 은화 천 냥이면 어떻소? 아니, 내가 큰마음 먹고 평양 제일의 기와집과 함께 한양 어음으로 넉넉히 사천 냥을 얹어 드리리다!"

당시 사천 냥이면 평양성 일대의 큰 장터를 통째로 사고도 남을 거금이었습니다.

김선달은 못 이기는 척 깊은 한숨을 내쉬며 관자놀이를 짚었더랍니다.

"허허, 배 행수의 간곡한 청을 들으니 내 마음이 흔들리오. 허나 강물을 넘기려면 내일 아침 나루터에서 물장수들이 내게 돈을 바치는 꼴을 사또와 온 고을 백성이 보는 앞에서 공증해야 뒷말이 없을 것이오."

배무룡은 제 꾀에 선달이 넘어왔다고 확신하며 쾌재를 불렀지요.

"좋소! 내일 아침 나루터에서 당장 거래를 마칩시다!"

새벽 안개 속에 밝혀진 진실

이튿날 아침, 물안개가 자욱한 대동강 나루터에는 수십 명의 구경꾼과 물장수들이 구름처럼 몰려들었더랍니다. 김선달은 나루터 바위에 당당히 서 있었고, 그 곁에는 배무룡이 관아의 공증 서리와 함께 서류를 쥐고 서 있었지요.

물장수들이 줄을 지어 다가오더니, 하나같이 허리를 굽히며 김선달의 발치에 놓인 놋그릇에 엽전을 짤랑거리며 던져 넣었습니다. 물장수 백여 명이 지나가자 놋그릇 세 개가 엽전으로 넘쳐흘렀지요. 그 광경을 확인한 배무룡은 침을 꿀꺽 삼키며 품속에서 사천 냥짜리 한양 어음과 토지 문서를 꺼내 김선달의 손에 쥐여 주었더랍니다.

서리가 관인을 찍고 매매 계약이 성립되자, 김선달은 문서를 품에 깊숙이 챙겨 넣고는 유유히 돌아섰습니다. 배무룡은 기세등등하게 놋그릇 앞에 버티고 서서 다음 차례의 물장수를 가로막았지요.

"멈춰라! 이제부터 이 대동강 물은 나 배무룡의 것이다! 물을 긷고 싶거든 당장 내게 엽전을 바쳐라!"

그러자 물지게를 진 물장수는 눈을 둥그렇게 뜨며 어처구니없다는 듯 헛웃음을 터뜨렸더랍니다.

"이 양반이 아침부터 덜 깬 술에 헛소리를 하나! 하느님이 주신 강물에 웬 놈이 돈을 받는단 말이오?"

배무룡이 펄펄 뛰며 김선달의 뒷모습을 가리켰지요.

"방금 저 김선달에게 엽전을 바치는 것을 내 눈으로 똑똑히 보았거늘, 감히 뉘 앞이라고 발뺌이냐!"

그때 물장수가 껄껄 웃으며 품속에서 동전 세 닢을 꺼내 보였더랍니다.

"아이고, 영감님! 어젯밤에 김 선달님이 나루터 주막의 물장수들을 몽땅 불러 모아 거나하게 술을 사고는, 엽전 다섯 푼씩을 손에 쥐여주며 부탁하더이다. 내일 아침 강가로 나와 자기가 서 있는 그릇에 세 푼씩만 던져주면, 남은 두 푼은 그냥 가지고 아침밥까지 거저 주겠다고 말이오! 공돈 두 푼 벌자고 시키는 대로 물 한 바가지 뜨며 동전 던져준 게 죄요?"

대동강 물결에 씻겨 내려간 헛된 탐욕

"뭐, 뭣이 어쩌고 어째?!"

배무룡의 얼굴이 흙빛으로 변하며 사지가 사시나무 떨듯 떨려왔습니다. 관아의 서리 역시 기가 막힌 표정으로 고개를 내저었지요.

"임자가 없는 나라의 강물을 사고판 계약이니, 이 문서는 종이쪽지에 불과하오."

배무룡이 비명을 지르며 김선달을 잡으려 뒤를 돌아보았으나, 김선달은 이미 강 건너편으로 띄운 나룻배 위에 올라서 있었더랍니다. 배 위에서 바람을 맞으며 선달이 낭랑한 목소리로 외쳤지요.

"배 행수! 백성들의 피땀을 쥐어짜 모은 그 더러운 돈 사천 냥은, 지난겨울 흉년으로 굶주린 평안도 빈민들의 구휼미로 관아에 기부할 터이니 그리 아시오! 흐르는 강물에 주인이 어디 있고, 부정한 재물에 영원함이 어디 있겠소!"

배무룡은 강변 모래밭에 풀썩 주저앉아 대동강 물을 쥐어뜯으며 피를 토하듯 통곡했으나, 나룻배는 유유히 푸른 물결을 가르며 아침 햇살 속으로 미끄러져 갈 뿐이었더랍니다.

김선달은 뱃머리에 서서 부채를 탁 접어 들고는 호탕하게 웃으며 멀어져 갔고, 나루터에 모인 물장수들과 백성들은 속이 다 시원하다는 듯 일제히 만세를 부르며 그 모습을 배웅했더랍니다. 탐욕에 눈이 멀어 자연의 이치조차 망각했던 악덕 상인의 헛된 욕망만이, 도도히 흐르는 차가운 대동강 물결 속으로 하염없이 씻겨 내려갈 뿐이었지요.

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