담장을 넘은 도둑의 칼날 아래서 은자 백 냥을 쥐여준 판서 대감의 기막힌 사연
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칠흑 같은 그믐밤, 서릿발이 칼날처럼 곤두선 바람이 한양 북촌 기와골을 사납게 휘돌아 치고 있었지요. 개 짖는 소리조차 뚝 끊긴 삼경(三更), 이조판서를 지내고 벼슬에서 물러나 홀로 글을 읽던 심 판서의 사랑채 창호지에 별안간 검은 그림자 하나가 길쭉하게 드리웠습니다.
스르륵 문이 열리더니, 번뜩이는 비수를 쥔 괴한이 방 안으로 소리도 없이 들이닥쳤더랍니다.
칼날을 겨눈 자와 등불을 돋운 자
"꼼짝 마라! 조금이라도 비명을 질렀다간 당장 이 칼이 네 늙은 목구멍을 뚫을 것이다."
검은 복면 너머로 뿜어져 나오는 눈빛이 굶주린 늑대처럼 번들거렸습니다. 그러나 방 한가운데 앉아 책을 넘기던 늙은 심 판서는 눈썹 하나 까딱하지 않았지요. 그는 차분한 손길로 등잔의 심지를 돋우며 되레 침착하게 입을 열었습니다.
"객이 밤길을 잘못 들어섰구려. 보아하니 가진 것이 없어 담을 넘은 모양인데, 늙은이 목숨을 끊어 무엇하겠소."
"헛소리 마라! 네놈같이 높은 벼슬을 지낸 양반 놈들 곳간엔 썩어나는 쌀과 은자가 수북하지 않더냐. 당장 패물을 내놓지 않으면 온 집안을 피바다로 만들 테다!"
도둑의 칼끝이 바들바들 떨리고 있었습니다. 심 판서는 그의 흉흉한 기세 이면에 도사린 깊은 절박함을 눈여겨보았지요. 특히 칼을 쥔 사내의 거친 손등 위로 길게 패인 깊은 칼자국, 그리고 소매 깃 안쪽에 얼핏 비친 붉은 실로 짠 삼베 매듭이 심 판서의 눈가에 스쳤습니다.
노잣돈 백 냥의 의문
심 판서는 한숨을 깊게 내쉬며 벽장 쪽으로 천천히 다가갔습니다. 도둑은 비수를 겨눈 채 그 뒤를 바짝 쫓았지요. 심 판서가 벽장 깊은 궤짝에서 꺼내놓은 것은 번쩍이는 금은보화가 아니라, 묵직한 가죽 주머니 하나였습니다.
"여기에 은자 백 냥이 들어 있소. 내 가진 여비의 전부요. 당장 필요한 것이 돈이라면 이것을 가져가되, 날이 밝기 전에 삼남 지방으로 멀리 떠나시오. 그리고 두 번 다시는 남의 담을 넘지 마시오."
도둑은 제 귀를 의심하며 멍하니 주머니를 받아 들었습니다. 살기등등하게 들어왔던 자의 손에서 힘이 스르르 풀렸지요. 은자 백 냥이면 평생 농사를 지어도 만져보기 힘든 큰돈이었으니 말입니다.
"어찌하여… 나를 관아에 고발하지도 않고 이리 거금을 내어주는 것이오? 내 목숨이라도 사려는 수작이오?"
"사람이 막다른 골목에 몰리면 제 목숨보다 남의 목을 먼저 노리는 법이지요. 그 돈으로 굶는 처자식을 먹이고, 새 삶을 찾으시오. 그 대신 내 당부 하나만 하지. 북쪽으로는 절대 가지 마시오."
도둑은 알 수 없는 소름이 온몸을 훑고 지나가는 것을 느끼며 뒷걸음질 쳤습니다. 그는 연신 뒤를 돌아보며 어둠 속으로 쏜살같이 달아났더랍니다.
포도청에 울려 퍼진 고변
사달은 닷새 뒤에 벌어졌습니다. 심 판서의 친우이자 조정의 실세인 좌의정 조 대감의 저택에 도둑이 들었다가 포청 포교들에게 덜미를 잡힌 것입니다. 잡힌 자는 다름 아닌 닷새 전 심 판서의 방에 들었던 바로 그 복면도둑, 강철구였습니다.
강철구는 심 판서의 경고를 잊고 더 큰 욕심에 눈이 멀어, 한양에서 제일가는 세도가인 조 대감의 담을 넘었다가 매복해 있던 군관들에게 포위당한 것이었지요. 조 대감은 뜰에 묶인 도둑을 내려다보며 서늘하게 비웃었습니다.
"네놈의 품에서 심 판서 대감의 낙관이 찍힌 은표와 은자 백 냥이 나왔다. 심 판서와 짜고 내 집의 비밀 장부를 빼돌리려 한 게지? 사실대로 토설하지 않으면 네놈의 뼈를 발라낼 것이다!"
조 대감은 본래 붕당 싸움에서 정적이었던 심 판서를 눈엣가시로 여겨, 그를 역모로 몰아내려 기회를 엿보던 탐욕스러운 정승이었습니다. 도둑의 품에서 나온 백 냥의 은자가 도리어 심 판서를 '도적 떼를 부려 정적을 암살하려 한 배후'로 모는 덫이 되어버린 형국이었습니다.
결국 심 판서는 의금부 군관들에게 이끌려 조 대감의 취조 마당으로 끌려오고 말았습니다.
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은자 주머니 속의 칼날
마당 한가운데서 무릎을 꿇은 심 판서를 보며 조 대감은 승리감에 도취하여 소리쳤습니다.
"심 판서, 자네가 의적인 척 청렴한 척하더니 도적에게 백 냥이나 쥐여주며 내 목을 베어 오라 사주했더군! 이 가죽 주머니에 든 은자가 바로 그 역모의 증좌요!"
구경꾼들과 포졸들이 숨을 죽인 가운데, 포승줄에 묶여 있던 도둑 강철구가 피를 토하듯 소리쳤습니다.
"아닙니다! 대감마님은 그저 목숨만 살려달라며 노잣돈으로 주신 것뿐입니다! 내가 욕심에 눈이 멀어 북쪽으로 도망치려다 저승길로 든 것입니다!"
그러나 조 대감은 득의양양하게 비웃으며 은자 주머니를 바닥에 내동댕이쳤습니다.
"거짓말 마라! 흉악한 칼잡이에게 은자 백 냥을 거저 주는 미친놈이 어디 있단 말이냐! 이것은 분명 암살의 대가로 지불한 선금이다!"
그때, 바닥에 엎드려 있던 심 판서가 나직하게 웃음을 터뜨렸습니다. 서슬 퍼런 칼날 앞에서도 심 판서의 표정은 너무나 평온했지요.
"조 대감, 그 주머니 안쪽 밑바닥을 뜯어보셨소?"
"무엇이라? 밑바닥?"
"거기엔 은자만 들어있는 게 아니오. 내가 닷새 전 그 도둑의 손등에 난 흉터와 옷깃의 붉은 매듭을 본 순간, 그자가 십 년 전 관군에게 몰살당한 내 옛 호위무사의 잃어버린 아들임을 단박에 알아보았소."
마당에 모인 이들이 웅성거리기 시작했습니다. 심 판서가 말을 이었지요.
"내 호위무사는 과거 조 대감 당신의 비리를 고발하려다 억울하게 도적 떼로 몰려 죽임을 당했소. 그 아들이 원수도 모른 채 도둑질로 연명하다 내 방까지 찾아왔더군요. 나는 그 아이가 복수심에 날뛰다 개죽음을 당할까 두려워 백 냥을 주며 남쪽으로 도망가라 당부했던 것이오. 허나 그 주머니 바닥엔… 당신이 십 년 전 그 무사를 죽이라 명하며 내렸던 밀찰의 사본이 꿰매져 있소."
뒤바뀐 올가미
조 대감의 얼굴이 흙빛으로 변했습니다.
포도대장이 급히 떨어진 가죽 주머니를 집어 들어 안감을 단도로 찢었습니다. 과연 그 안쪽 틈새에서 조 대감의 사사로운 인장이 선명하게 찍힌 누런 밀지가 한 장 툭 떨어져 나왔더랍니다.
"이, 이게 어찌 저기 들어있단 말이냐!"
조 대감이 사색이 되어 소리쳤으나 이미 때는 늦었습니다.
심 판서는 닷새 전 밤, 도둑 강철구를 보자마자 그의 정체를 알아챘고, 언젠가 조 대감이 자신을 옭아매려 할 때를 대비해 품고 있던 결정적 증거를 그 주머니 속에 몰래 찔러 넣어두었던 것입니다. 만약 강철구가 남쪽으로 무사히 도망쳤다면 목숨을 건졌을 것이고, 탐욕을 부려 한양의 거물인 조 대감의 집에 손을 댄다면 필시 이 증좌가 백일하에 드러나 조 대감의 숨통을 끊어놓을 덫이 되도록 설계해 둔 것이었지요.
"도둑에게 준 것은 은자 백 냥뿐만이 아니었소. 십 년 묵은 악행을 세상에 밝힐 마지막 비수였지."
형세는 순식간에 뒤집혔습니다. 암살을 사주한 배후를 잡았다며 기고만장했던 조 대감은 그 자리에서 대역죄와 살인 교사 혐의로 포졸들에게 결박당했고, 도둑 강철구는 아버지의 억울한 죽음을 밝혀준 심 판서 앞에 엎드려 통곡하며 이마가 깨지도록 절을 올렸습니다.
맺으며
조 대감은 천리 밖 절해고도로 유배를 떠나 비참한 최후를 맞이했고, 강철구는 죗값을 치른 뒤 심 판서의 문하로 들어가 충직한 일꾼으로 새 삶을 살았더랍니다.
세상 사람들은 칼을 든 도둑에게 은자 백 냥을 쥐여준 판서의 깊은 혜안과 담력에 혀를 내둘렀지요. 여러분도 악연을 도리어 정의의 칼날로 바꾸어버린 이런 기막힌 이야기를 들어본 적이 있으신지요?
다음 이야기 예고: 한밤중 외딴 주막에서 피 묻은 엽전 꾸러미를 주운 젊은 보부상의 기이한 하룻밤이 펼쳐집니다.
※ 이 이야기는 조선시대를 배경으로 한 창작 야담입니다.
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